Acutronic Robotics, con sede en Vitoria, produce MARA, el primer brazo robótico modular desarrollado en España. En colaboración con Robotiq y Han’s Robot también ha creado los primeros grippers y motores modulares a nivel mundial
Entrevista a Víctor Mayoral Vilches, CEO de Acutronic Robotics
Tras el éxito cosechado en el ámbito de los drones modulares con Erle Robotics, Víctor Mayoral y su equipo dieron el salto a la robótica industrial. Después de dos años centrados en el desarrollo de la tecnología H-ROS, acaban de lanzar al mercado sus primeros productos. Lideran el segmento de la robótica modular con fines industriales, un nicho que Mayoral califica de “determinante” en el futuro de la automatización flexible.
¿Por qué se centran en la robótica modular?
La modularidad es uno de los pilares para el futuro de la robótica. Por ejemplo, que diferentes componentes robóticos de distintos fabricantes sean fácilmente intercambiables entre sí es básico para la simplificación de la robótica. De hecho, ahora mismo, la integración de diferentes componentes robóticos es uno de los principales cuellos de botella en el desarrollo de robots para aplicaciones. Aunque parezca mentira, se gasta significativamente más dinero y tiempo en ensamblar e integrar las diferentes partes de un robot que en fabricarlas o programarlas. Con la modularidad, esta integración se facilita enormemente, ya que cada componente robótico se convierte en un módulo autosuficiente, que solo necesita ser conectado con otro para comunicarse sin mayor esfuerzo.
¿Cómo divisan el futuro de la robótica?
Imaginamos un futuro donde la construcción, el mantenimiento, la adaptación y la usabilidad de los robots sea simple, accesible, también en la industria y especialmente en las PYMES. Donde los módulos de robot se pueden intercambiar fácilmente, independientemente del fabricante original. Donde las máquinas sean flexibles y adaptables, capaces de responder a nuevas demandas. Queremos robots sencillos de programar. Intuitivos, sin necesidad de recibir cursos para operarlos. Algo que debería ser tan sencillo como utilizar un smartphone.
Se les conocía por crear drones en Erle Robotics y, tras vender la startup, han entrado a la robótica industrial por la puerta grande.
Mi hermano David y yo fundamos Erle Robotics en 2014 para simplificar la construcción de robots aéreos. Tras su venta en 2016, tomamos caminos separados Él ahora lidera una empresa de ciberseguridad para robots y yo continué con Acutronic Robotics, la empresa que nos compró para llevar la modularidad a la industria. Ahora somos un equipo de casi treinta jóvenes y acabamos de lanzar al mercado los primeros productos: un brazo robótico nativo en ROS 2, un controlador robótico abierto, grippers modulares, motores… Están teniendo una acogida fantástica.
¿Qué es ROS?
ROS es un conjunto de herramientas para programar robots. Un framework flexible y de código abierto para crear software para robots. Sus orígenes se remontan a la Universidad de Stanford en California en el año 2007 y, a día de hoy, prácticamente todas las empresas de robótica del mundo están trabajando con ROS.
Acutronic Robotics acaba de entrar en el Comité de Dirección Técnica de de ROS 2, junto a gigantes como Amazon, Intel o Microsoft. ¿Qué supone esto?
Que participaremos activamente en la toma de decisiones para la aceleración del desarrollo de ROS 2, la segunda generación del framework más popular en la robótica. El Comité de Dirección Técnica de ROS 2 es el encargado de determinar la hoja de ruta y establecer grupos de trabajo para acelerar el desarrollo de este sistema operativo universal para los robots. Gracias a que es un sistema de fuente abierta y a la solidez de los organismos que lo impulsan, ROS ha alcanzado una gran popularidad entre la comunidad investigadora. Ahora, y como pudo verse en la feria IROS Madrid 2018, crece exponencialmente el número de empresas que apuestan por la segunda generación de ROS para simplificar el control de los robots y conseguir que estos sean cada vez más inteligentes.
Su idea visionaria fue crear H-ROS. ¿En qué consiste?
Es una infraestructura de software y hardware estandarizada que permite que diferentes piezas robóticas de distintos fabricantes sean fácilmente intercambiables. Con H-ROS conseguimos flexibilidad, adaptabilidad y seguridad para la interacción humano-máquina. Con H-ROS alojamos de manera local el sistema operativo ROS 2 en cada motor, cada sensor, cada actuador, dándoles vida propia. Si cambio o elimino una pieza, el todo sigue funcionando, si añado una nueva ésta se adapta al todo. Es un cambio de paradigma. 
Les han apoyado Sony, DARPA…
Sí, en su día recibimos fondos del Departamento de Defensa del gobierno estadounidense para investigar en el desarrollo de H-ROS, nuestra tecnología base para desarrollar robótica modular. Después nos compró el grupo suizo Acutronic Robotics y el año pasado recibimos otro contundente apoyo, el de la multinacional japonesa Sony, uno de los líderes tecnológicos del mercado asiático.
Ahora trabajan con grandes players industriales como Robotiq, Xilinx o Han’s Robot…
Y los que aún no hemos anunciado, sí. Nos gusta guardar ases en la manga. Con Robotiq y Han’s Robot hemos colaborado para lanzar al mercado los primeros grippers y motores modulares. Y con Xilinx estamos forjando una muy buena relación en lo que se refiere a nuestra tecnología H-ROS y el stack a través del cual la implantamos en cada módulo robótico: H-ROS SoM (System on Module).
Comercializan los componentes modularizados.
Efectivamente. Mediante la tecnología H-ROS nuestros ingenieros transforman los componentes robóticos en módulos que funcionan nativamente con ROS 2, lo cual les facilita hablar con otros módulos que también “hablen” ROS 2. De forma sencilla, con nuestra tecnología, conseguimos que todos los componentes en un robot no solo hablen el mismo idioma (interfaz de comunicación, capa de datos), sino también el mismo dialecto (protocolo de comunicación, capas de red y transporte). Además, dentro de nuestro stack de modularidad H-ROS, proporcionamos la capacidad de que los componentes funcionen en Tiempo-Real y tengan sincronización for debajo del micro-segundo. Próximamente tendremos torque-sensors modulares. Además, más allá de los módulos individuales, hemos creado nuestro brazo modular MARA.
¿En qué es diferente MARA de los demás robots colaborativos?
MARA es aún más flexible que los demás cobots, ya que puede adaptarse fácilmente a las necesidades precisas de cualquier aplicación. Debido a que todas y cada una de las partes robóticas que lo conforman ejecutan ROS 2.0 por sí mismas (la última generación del Sistema Operativo Robótico más extendido, de código abierto), éstas pueden operar de forma independiente, evitando así el tradicional bloqueo que muchos fabricantes imponen y que perjudica al usuario final.
¿A qué clientes se dirigen en este momento?
MARA se dirige a PYMES industriales a través de lo que se conoce como “Robots como un Servicio” (Robot as a Service, RaaS), contratar un servicio robótico por proyectos. De esta forma las PYMES no tienen que incorporar un activo fijo y se benefician de tener el apoyo de una empresa cercana y experta en el sector que les da una solución flexible y ajustable a sus necesidades. La revolución que Acutronic Robotics propone no es sólo tecnológica, sino también de modelo de negocio. La firma se dirige a sectores a los que hasta ahora no había llegado la robótica y ya está trabajando con PYMES locales que pueden contratar servicios de robótica modular pagando mes a mes. A día de hoy, una parte importante de las ventas de MARA son a investigadores de empresas, centros de investigación y universidades de todo el mundo, que se interesan por nuestro robot por su alto componente innovador.
¿Por qué apuestan por las PYMES?
Si durante décadas los robots fueron sinónimo de automatización a gran escala en fábricas, hoy en día las últimas innovaciones están llevando estas máquinas a cada vez más PYMES. Las empresas pequeñas o medianas no emplean grandes autómatas, sino los así llamados “robots colaborativos” o “cobots”: ligeros brazos robóticos dedicados a complementar las tareas más repetitivas y tediosas de los humanos con quienes trabajan “mano a mano” en los procesos de producción.
Pero van un paso más allá…
Exacto, lo que nos diferencia de otros fabricantes de cobots, es que ofrecemos un servicio con robots modulares. Las empresas no pagan por el robot, solo por el servicio. Uno del que pueden prescindir en cualquier momento. Gracias a la modularidad, si un cliente decide interrumpir un servicio, recomponemos el robot modular para otra aplicación y lo enviamos a otro cliente. Somos más flexibles, desde el punto de vista técnico, pero también desde el propiamente financiero o funcional. El coste de un robot puede echar atrás a muchas PYMES a la hora de atreverse con la robotización. Con un contrato de RaaS (Robot as a Service), eliminamos esa primera barrera.
¿Cómo ven el futuro de la robótica en España?
España es uno de los países donde más robots se adquieren. Según la IFR, con 4.200 unidades vendidas en 2017, España ocupó el puesto número 12 del mundo. MARA se presenta como el primer robot industrial colaborativo Made in Spain y que además es puntero a nivel mundial en la modularidad. A partir de ahora, las empresas nacionales podrán optar por tecnología desarrollada aquí.
Entrevista enviada por Acutronic Robotics